Wie bei vielen technischen Neuerungen ist es auch beim Fahrrad kaum mehr möglich, den ersten Erfinder festzumachen. Es haben wohl mehrere Menschen über eine schnellere Art der Fortbewegung zur selben Zeit nachgedacht. In die Geschichte eingegangen sind nur einige wenige Namen. So wird einem oftmals als verkanntes Genie dargestellten Forstmeister in Deutschland die Erfindung des Laufrades, der nach ihm benannten "Draisine",zugeschrieben.

Karl Freiherr von Drais (1785-1851) wird als Sohn eines hoch angesehenen Hof- und Regierungsrates geboren. Nachdem er wegen Schwierigkeiten in Latein das Gymnasium verlassen muß, absolviert er eine Forstlehre. Auch hier ist ihm kein Erfolg beschieden und so widmet er sich in der Folge seinen Erfindungen. Mit großen Ankündigungen in den Zeitungen tritt er bald an die Öffentlichkeit. Chiffriercodes, ein Schnellschreibklavier oder eine Kochmaschine werden von ihm beworben.

1813 konstruiert er die erste "Fahrmaschine ohne Pferd", ein vierrädriges Laufrad, dessen Patentierung Drais allerdings nicht durchsetzen kann. Vier Jahre später greift er die Idee wieder auf und entwirft das Laufrad. Als neues Fortbewegungsmittel, das kinderleicht zu handhaben ist und Zeit spart, preist er sein neuestes Werk an. Auch wenn es nach anfänglicher Begeisterung als "Spielzeug" der adeligen Gesellschaft in Europa Verbreitung findet, gerät es nach 1840 wieder in Vergessenheit. Die schlechten Straßenverhältnisse lassen eine längere "Fahrt" mit der Draisine eher schmerzhaft werden und von einem Geschwindigkeitsgewinn kann kaum die Rede sein. Auch in Wien wird ein solches Laufrad gesehen, wie ein Chronist 1818 berichtet: " ...das seyn di neumodisch´n Fueßkutscher, sö heissen`s d´Schnell-laufer, da setzt m´r si auf aso a Maschinn und ruederd dabei mid all´n zwaa Füess´n...sö das iß a prächtichi Erfindung..." (zit. aus: Andreas Hochmuth, Kommt Zeit - Kommt Rad, Wien, 1991) Nachdem es sehr bald zu Zusammenstößen der Laufradler mit Fußgängern und Kutschen kommt, errichtet der Begründer der ersten Fabrik für landwirtschaftliche Maschinen Anton Burg eine Laufradschule. Rücksichtsvolles Verhalten auf der Straße und eine verbesserte Fahrtechnik werden unterrichtet. In England wird das Gefährt "Boneshaker" (Knochenschüttler) genannt und für Frauen werden eigene Konstruktionen angeboten, die ein Fahren mit langen Kleidern ermöglichen. Dennoch - nach anfänglichem Erfolg verschwindet die Draisine wieder aus dem Stadtbild.

Zehn Jahre nach dem Tod des erfolglosen und schließlich schrullig gewordenen Freiherrn von Drais setzen zwei Franzosen den entscheidenden Schritt in Richtung Fahrrad. 1861 befestigen Pierre Michaux (1813-1883) und sein Sohn Ernst am Vorderrad einer zur Reparatur gebrachten Draisine eine Kurbel mit Pedalen. Konzipiert für eine industrielle Serienproduktion, verlassen im Jahr 1865 schon 400 "Michaulinen" die Werkstatt der Erfinder. 1867 präsentiert Michaux sein "Velociped" auf der Pariser Weltausstellung und löst damit einen Boom aus. Ständig wird an der technischen Weiterentwicklung gearbeitet.

So sind die neueren Modelle schon aus Schmiedeeisen, mit staubdicht gekapselten Bronze-Gleitlagern und gefedertem Sattel ausgestattet.

In England kompensiert der Direktor einer Nähmaschinenfabrik, Josiah Turner seine stagnierenden Verkaufszahlen mit dem Nachbau der Michaulinen. Der Ingenieur des Unternehmens James Starley (1801-1881) entwickelt schließlich ein eigenes Modell mit dem Namen "Ariel". Bald als Standardrad etabliert, wird es nur mehr kurz "Ordinary" genannt. Fast ausschließlich aus Stahl gefertigt, mit Bremse und Vollgummireifen ausgestattet, verfügt es schon über die wichtigsten technischen Komponenten. Als besonders fortschrittlich allerdings gilt das übergroße Vorderrad mit Drahtspeichen, womit sich die Geschwindigkeit um einiges erhöhen läßt. Das Hochrad ist geboren.

Trotz zahlreicher technischer Weiterentwicklungen - der Schwerpunkt wird nach hinten verlagert, um die häufigen Stürze kopfüber - "Headers" genannt - zu vermeiden - bleibt das Hochrad ein beliebtes Kult- und Prestigeobjekt. Die aus England kommenden Sicherheitshochräder ("Safeties") werden abqualifiziert als "Käfer und Kriecher" für "ältere, ängstliche oder nervöse Fahrer".

Kurz nach der Jahrhundertwende entwickelt sich die Fahrradproduktion zu einem der erfolgreichsten Zweige der Massenindustrie. Aufgrund aggressiver Konkurrenzkämpfe sinken die Preise und das Rad wird zum alltäglichen Transportmittel. Nicht nur zur Überwindung der immer länger werdenden Wege zum Arbeitsplatz wird es verwendet, sondern auch, um den feuchten, dunklen Kellerlöchern, in denen die meisten Arbeiterfamilien wohnen, zu entkommen.

Nachdem die noblen Fahrradclubs den einfachen Arbeiterinnen die Aufnahme verwehren, gründen diese ihre eigenen Vereine, die nicht selten auch zur politischen Agitation verwendet werden. Die Arbeiterradfahrer sehen sich auch als " leidenschaftliche Naturfreunde, die aus dem Naturleben die Erkenntnis und daraus die Kraft schöpfen, weiter zu kämpfen für das Ziel der Arbeiterklasse, die aus dem Erleben und den Geschehnissen der Natur klar ihre ungesunde, unnatürliche soziale Lage erkennen und daraus die Konsequenzen ziehen."

Da sich Frauen aber nicht davon abhalten lassen, Fahrräder zu besteigen, werden zunächst Damenmodelle konstruiert, die unvergleichbar schwerfälliger und unkonfortabler sind als die Fahrräder für Männer. Größtes Hindernis der neuen Fortbewegungsart für Frauen bleibt aber die damalige Mode. Zunächst wagt frau es nicht das lange Kleid mit Korsett gegen die "Unaussprechlichen", auch "Beinkleider" genannten Hosen zu tauschen. Angefeindet und beschimpft brechen die Frauen zu waghalsigen Ausfahrten mit dem Rad im langen Kleid auf.Als Übergangslösung wird kurzfristig ein geschlitzter Rock über den ersten Hosen getragen.

Auch die Ärzteschaft beteiligt sich an der zum Kulturkampf geratenen Diskussion und kritisiert die angeblichen negativen Folgen des Fahrradfahrens für das weibliche Geschlecht. Um die Gebärfähigkeit sorgt Mann sich ebenso, wie um die Auswirkungen des "Lustgewinns" durch das Rad. Die Angst, die sexuelle Libido der Frauen könnte ins Unermeßliche steigen, bewegt die damalige Männerwelt: "Es kann keinem Zweifel unterliegen, daß, wenn die betreffenden Individuen es wollen, kaum eine Gelegenheit zu vielfacher und unauffälliger Masturbation so geeignet ist, wie sie beim Radfahren sich darbietet. Wenn man, was vorgekommen ist, ganz absieht von den denjenigen Fällen, in denen der Sattel in ganz besonderer Absicht mit einem nach oben gekrümmten Vorderteil versehen wurde, so bietet auch sonst der Sitz, rittlings mit ausgespreitzten Schenkeln, ausreichende Möglichkeit solchem Hange nachzugehen." (zit. in: Jutta Franke, Illustrierte Fahrradgeschichte, Materialien zur Ausstellung des Museums für Verkehr und Technik, Berlin 1987)

Zu den sonstigen Auswirkungen auf die Psyche meint der Kölner Arzt Tissié: :" Es ist eine Art Hemmung gewisser Hirnteile, ein automatischer Vorgang, wobei gewisse physische Empfindungen nicht mehr deutlich zum Bewusstsein gelangen und die Gedanken einschlafen, eine Art Anästhesie, die gewiss nur entfernt mit der des Haschisch vergleichbar ist." (zit.in: siehe a.a.O.)

"Wenn das zarte Geschlecht absolut das Bedürfniss zur Betätigung seiner Strampelkraft fühlt, so kann es diese ebenso gut an der Nähmaschine efektuieren." Entgegen aller Warnungen und Verurteilungen ist der Aufbruch der Frauen mittels Fahrrad in Richtung Emanzipation jedoch nicht mehr aufzuhalten.

In Graz veranstaltet Leutnant Smutny den ersten "k.u.k. Militär-Radfahrkurs". Bis zur Lieferung der ersten 20 speziellen Militärräder der Waffenfabrik Steyr wird mit privaten Rädern das knappe Vorbeifahren am Gegner, der Gebrauch des Revolvers und des Säbels während der Fahrt geübt. Im ersten Weltkrieg kommen schon 250.000 Soldaten auf Rädern zum Einsatz, wenngleich sich vor allem bei den Stellungskämpfen während der Schlacht am Isonzo zeigt, daß das Rad oft eher ein Hindernis ist und zum Verhängnis werden kann.

In der angespannten politischen Situation der 30er Jahre wird das Rad immer wieder zu agitatorischen Zwecken verwendet: politische Aktivisten versehen Kurierdienste, transportieren Parteikorrespondenz und nützen die Fahrradvereine für ihre jeweiligen Interessen.

Der organisierte Widerstand benützt das Fahrrad für den Transport illegaler Flugschriften und als Fortbewegungsmittel für Kuriere. Nationalsozialistische Radvereine hingegen widmen sich unter dem Motto "Kraft durch Freude" mit Großausflügen dem besseren Kennenlernen von "Scholle, Volk und Vaterland".

Das Fahrrad erlebt als umweltschonende und gesundheitsfördernde Alternative eine Renaissance. Mit Attributen wie Unabhängigkeit, Individualität und Schnelligkeit wird die alte, neue Mode des Radfahrens wieder beworben. In den Städten entstehen Fahrradbotendienste, die Transporte schneller erledigen können. Die Stadtverwaltungen reagieren mit dem Bau neuer Radwege auf diese Entwicklung, wenn auch die Verkehrsplanung oft zu einer "Verkehrt-Planung" gerät und so mancher Radweg plötzlich "verendet".

Bald gründen Gary Fisher und Charles Kelly eine Firma mit dem Namen "Mountain Bikes" und produzieren sogenannte Offroad - Räder mit dicken Reifen und Gangschaltung. Tom Ritchey, der heute einer der renommiertesten Fahrradhersteller weltweit ist, beteiligt sich an der Weiterentwicklung eines leichteren Rahmens. Das Bergauffahren wird schließlich durch die präzisen Gangschaltungen von Shimano aus Japan wesentlich erleichtert. Ist der Firmengründer Shozaburo Shimano in seiner Jugendzeit noch ein berüchtigter Bandenführer, so steigt er nach einer Lehre als Metallhandwerker mit seinem Unternehmen schon 1922 in die schwierige Produktion von Freilaufkränzen ein. Schließlich wird unter der Leitung seines Sohnes Shozo die mittlerweile weltweit etablierte Gangschaltung konstruiert.

Hochtechnisiert sind die Fahrräder heute mit Scheibenbremsen, Aluminiumrahmen, Federgabeln, Clickpedalen, Kettenschaltungen und vielen anderen Details ausgestattet. Die Freizeitindustrie kann von spezieller Fahrradfunktionswäsche bis zum Helm alles Mögliche an den Mann und die Frau bringen.

Nicht nur teure Mountainbikes sind nun auf den Straßen zu sehen, sondern auch Hochrad - Nachbauten, spezielle Anhängerkonstruktionen für den Transport von Kindern, sowie phantasievolle Eigenkonstruktionen. Das Fahrrad ist wieder zurück auf den Straßen: Radwege mit entsprechender touristischer Infrastruktur entlang der Donau werden vielfach genützt und die Alpen erweisen sich als Paradies für Mountainbikefahrer aus aller Welt. Kaum ein Gebirge ist besser mit Forst- und Wanderwegen, Almpfaden und verfallenen, alten Militärstraßen durchzogen und somit ideal für mehrtägige Touren.